Le Rat, perspicacité, malice, faiblesse et couardise

Le titre est long tant le Rat a inspiré de diverses manières. Et La Fontaine au premier chef. Seul ou en communauté.

« Rat vit rôt, rat mit patte à rôt. Mais rôt brûla patte à rat. Rat secoua patte et quitta rôt ». Il est gourmand, cette petite comptine ne nous dit pas autre chose, outre le jeu avec les mots, les sonorités voisines. Il s’aventure mais se trouve contrarié dans ses envies. Il tient à faire bombance quand l’occasion se présente, le Rat de ville invitant son ami des champs. Mais toujours rôde le danger, et la crainte perpétuelle est vaine qui ne vous fait aucunement savourer les mets qu’il faut grapiller, soutirer, entre deux retraits intempestifs.

Le Rat dans tous ses états…

Impossible de dresser le portrait « anthropomorphe » de ce rongeur. Jean de La Fontaine (1621-1695) s’en est servi sous bien des formes : incarnant petitesse et faiblesse parfois triomphantes face aux puissants (le Lion et le Rat). Quand ils ne sont pas la proie des chats et d’autres prédateurs (La Grenouille et le Rat). Et s’il ne sera jamais un éléphant c’est la grenouille qui a voulu se faire aussi grosse que le bœuf, jusqu’à en éclater. Ils sont organisés et doués d’intelligence mais couards aussi (Conseil tenu par les rats) quand ce n’est pas l’égoïsme raisonnant qui les anime (le Rat retiré du monde). Il est parfois « de peu de cervelle » à vous décourager de confirmer l’intelligence qu’on lui prête.

La Fontaine n’a pas fait le tour de la question à lui seul. Il s’est inspiré d’Esope (620-564 av JC) dont il a réécrit certaines de ses fables au rang desquelles le Rat des champs et le Rat de ville, et de bien d’autres (Phèdre…).

Ils se sont bien laissé entraîner par le joueur de flûte de Hamelin au XIIIe siècle, conte transcrit par les Frères Grimm (XIXe), et périrent noyés dans la rivière. La malfaisance des Rats dans La Peste. Oui on sait bien ce n’est pas la petite bête en tant que tel, le pourvoyeur d’épidémies. Il en meurt un puis plusieurs, en très grand nombre avant le reflux.

Pour la malice, les Rats d’hôtel ne sont pas en reste, à fouiller chambres d’hôtel sans y être invités et dérobant objets et menues monnaies.

Et notre ami le Rat de bibliothèque, quand on ne se considère pas soi-même comme tel, à grignoter et « bouffer » du papier à longueur de temps. Pardon, à se repaître de livres, lunettes sur le museau, n’usant que d’une faible lumière pour ne pas se faire repérer.

Sans compter avec les petits Rats de l’Opéra, danseurs et danseuses de l’Opéra dont les vies ne furent pas toujours des plus faciles.

Et les souris ?

Confiante, je ne parle que des rats mais… mais parait-il que les traductions abusent. Esope évoquait-il le rat ou la souris ? Paraît-il que des usages durables ont pu gommer la présence des souris ou brouiller souris et rats, ou faire du rat une souris. Il semble ainsi que le langage courant ait mis du temps à faire la distinction entre les deux. La Fontaine lui-même ne l’aurait pas clairement établi. Toutefois, La Ligue des Rats met en scène les deux espèces. Le chat et le vieux Rat parle de rats et de souris. Au XVIIIe pareillement on oscille entre les deux. Et puis les définitions s’affinent au XIXe jusqu’à ce que la connaissance scientifique permette de désigner qui est l’un, qui est l’autre.

Enfin, restons-en à ce brave Rat. Apprécions la « gent trotte-menu ».

Avec La Fontaine, le rat philosophe (franceculture.fr)

Illustration : « Conseil tenu par les Rats », Gustave Doré (1832-1883)

Suggestion de lecture : Le Nez en littérature